Chaque été, les Apéros du mardi font danser le centre-ville de Niort (79)

Surnommée la Venise verte, Niort (59.000 habitants) borde le Marais poitevin, à une soixantaine de kilomètres de la côte atlantique. La ville est au cœur de la communauté d’agglomération du Niortais qui compte 40 communes et près de 121.000 habitants. Célèbre pour ses mutuelles, elle accueille une forte économie tertiaire. En 2014, l’équipe municipale fraîchement élue a souhaité renforcer les animations, à la fois à Noël et l’été.

• Soirées sur la place du marché

"On s’est mis au défi d’animer le jour où il y avait le moins de monde en ville, mais où les cafetiers étaient ouverts, c’est-à-dire le mardi. Nous avons également cherché l’endroit avec le moins d’animation ; il s’est avéré que c’était la place du marché le soir en semaine", explique le maire de Niort, Jérôme Baloge. Le cadre s’y prête bien : le parvis du marché peut accueillir facilement un millier de personnes et les magnifiques halles Baltard de 1860 se situent dans l’hypercentre ancien. C’est ainsi qu’est née l’idée des Apéros du mardi. Chaque mardi de l’été, un cafetier anime le site entre 18 h et 22 heures en fournissant non seulement les boissons, mais aussi l’animation avec un groupe de musique et /ou de danse.

• Cinquième édition aux mains des commerçants

"Nous avons fait les choses très simplement, se souvient le maire. La première année, la mairie s’occupait de la programmation musicale et avait contacté des associations de danse et de musique. Désormais ce sont les professionnels des cafés qui se chargent de tout." Le lancement de l’opération se fait en janvier ou février par une rencontre à la mairie avec les cafetiers. Ils choisissent les mardis qui les intéressent et le thème (salsa, tango, électro, rock…). La municipalité fournit les tables, la sono, et se charge de la communication sur les réseaux sociaux, les panneaux d’affichage et les journaux institutionnels. Ce qui représente selon le maire, "tout au plus quelques centaines d’euros". La ville ne met en place aucun dispositif de sécurité particulier.

• Succès populaire

La première année, en 2015, quatre mardis de juin ont été testés. Face à la réussite, l’opération a été prolongée jusqu’à la mi-juillet en 2016, puis jusqu’à la fin juillet en 2017. La cinquième édition, en 2019, s’étale sur 14 mardis du début juin au 3 septembre, soit trois mois d’animation. "Avec 2.000 à 3.000 personnes chaque mardi, les restaurateurs sont très contents, juge l’élu. Car après l’apéritif, nombreux restent dans le centre-ville pour dîner dans un esprit bon enfant."

• Des Niortais, mais aussi des visiteurs

"Les Apéros du mardi sont une sorte de tiers-lieu événementiel ; l’idée s’inscrit dans l’esprit du temps : à l’époque du replay, nul besoin de rester devant son poste de télévision… Elle répond au besoin d’être ensemble", estime le maire. Le public est intergénérationnel et de tous milieux sociaux puisqu’il n’est pas obligatoire de consommer. Le modèle "after work" attire les jeunes actifs et les visiteurs de passage, les consultants notamment. D’ailleurs, le service économique de l’agglomération y organise un moment d’accueil des nouveaux Niortais.

• Dynamique festive

L’opération fait écho au festival de musiques actuelles des Jeudis niortais, qui attire 5.000 à 6.000 spectateurs sept jeudis de l’été depuis vingt-trois ans. La réussite des Apéros du mardi a donné des idées. Désormais les cafés des Halles organisent aussi les before, avant les Jeudis niortais. Parallèlement, dans une autre partie du centre-ville, les professionnels ont lancé les "vendredis" de la place de la Brèche : une scène est installée chaque semaine devant un café différent ! "Il en résulte tout un esprit plus entreprenant. C’est une recette toute simple, mais les idées simples, ça fonctionne, et puis le risque était minime", conclut le maire, ravi de l’animation incroyable de sa ville.