À Valenciennes, le site de l’ancienne piscine reconverti en parc culturel (59)

L'histoire du Parc des Prix de Rome commence par un incendie, qui détruit la piscine municipale de Valenciennes en 2014. La municipalité fait alors le choix de relocaliser le nouvel équipement aquatique à côté du stade du Hainaut et du club tennis squash badminton Valenciennes (TSBV). « Cela nous a permis de construire un pôle sportif et aussi de mutualiser les parkings », explique Éric Helbecque, à l’époque directeur général des services techniques de la ville et aujourd’hui conseiller technique auprès de la direction générale.

Une fois cette décision prise, se pose la question de l'avenir du site de l'ancienne piscine. « Rapidement, nous avons constaté une réaction assez défensive des riverains, qui craignaient la construction de nouveaux bâtiments à cet endroit », explique Matteo Gualano, adjoint aux grands projets de la ville de Valenciennes. Face à cette vive inquiétude, exprimée sur les réseaux sociaux, l'équipe municipale décide de privilégier la création d’un espace vert public.

Le temps, principal défi à surmonter

La ville ne s'est pas contentée de créer un jardin public. Elle a souhaité donner une identité forte à ce nouvel espace en valorisant un patrimoine local méconnu : les Prix de Rome. « Valenciennes est la ville de France qui compte le plus grand nombre d'artistes ayant reçu un Prix de Rome : plus de quarante au total », souligne Mattéo Gualano, qui précise l’objectif du projet : « L'idée était d'avoir un site extérieur qui prolonge les expositions du musée des Beaux-Arts pour montrer la présence forte de la culture valenciennoise. »

Pour aménager ce parc, les élus et les services techniques n’ont rencontré qu’un seul obstacle : le temps. « Nous n’avons pu lancer les travaux qu’après un temps assez long, lié au fait que la piscine avait été détruite par un incendie. Il a fallu attendre que les assurances et les experts fassent leur travail », précise Éric Helbecque. Une fois le dossier traité, la démolition — prise en charge par l’assurance — a commencé. Et tout est allé assez vite. « Il restait quelques débris de l’ancienne piscine et il a fallu purger certains terrains mais cela a vite été aménageable, avec du remblai, de la bonne terre végétale et les plantations. Nous avons également effectué des recherches techniques pour produire les œuvres présentées dans le parc, qui sont des reproductions », liste encore Éric Helbecque. 

Un jardin qui mêle culture et lien social

Des visites guidées du parc sont régulièrement organisées par l’Office de tourisme. « L’objectif n’est pas de dire : on a installé des œuvres, débrouillez-vous avec ça mais bien d’accompagner les visiteurs »*, poursuit Matteo Gualano, pour qui « la boucle est bouclée ». Le parc, depuis son ouverture en 2019, est devenu une place propice à l’expression culturelle avec son amphithéâtre où sont régulièrement proposés des spectacles et sa statue du Rieur, autrefois isolée et qui règne désormais sur la grande fontaine marquant l’entrée du parc.

Au-delà de sa vocation culturelle, le parc des Prix de Rome joue son rôle d’espace vert avec un jardin des cinq sens, composé d’arbres fruitiers et de plantes aromatiques. Découpé en cinq zones, dont chacune correspond à l’un des cinq sens, le jardin offre un agréable cadre de détente pour les promeneurs et un outil pédagogique pour les écoles. Sans compter les pique-niques organisés par la mairie tous les jeudis dès le printemps. « La ville met à disposition le parc, pour les gens qui souhaitent venir partager un moment et échanger avec d’autres personnes », développe encore Matteo Gualano. Plus de six ans après sa requalification, cet espace est pleinement intégré dans la ville et apprécié des habitants. « Créer un poumon vert à cet endroit a beaucoup plu. Nous avons eu de nombreux retours positifs des riverains », conclut Éric Helbecque. De l’eau au feu, puis de la friche au jardin d’art, la Ville a su faire renaître ce site où se mélangent aujourd’hui nature et culture. 

*Le carnet de visité élaboré par le Musée des beaux-arts de Valenciennes pour accompagner la visite du Jardin Jacques Chirac, Parc des prix de Rome