Les astres, nouvel atout touristique en Pays de La Châtaigneraie (85)

Alors que le village de la Chapelle-aux-Lys avait perdu de nombreux habitants, son école et le boulanger, l’astronomie a créé une dynamique inattendue, aujourd’hui diffusée dans tout le pays de la Châtaigneraie. À l’origine de ce nouvel élan, une rencontre décisive. Olivier Sauzereau, historien des sciences et astrophotographe, trouve à La Chapelle-aux-Lys un ciel suffisamment noir pour installer son télescope. Une découverte qu’il partage avec son voisin, Philippe Boisson, alors maire délégué (la commune a été intégrée à celle de Terval en 2023). Curieux, ce dernier se passionne pour le ciel étoilé. Il propose à l’astrophotographe de donner une conférence, et tous deux s’attendent à recevoir une petite dizaine d'auditeurs. À leur grande surprise, soixante-dix personnes se déplacent pour assister à cette conférence. Suivent en 2009, la création de l’association Astrolys, et une rencontre annuelle éponyme, qui accueille, au mois d’août, près de 1 000 personnes pour des conférences et observations nocturnes.

Un chemin aux étoiles

Accompagnant l’intérêt des habitants et des visiteurs, les élus de La Chapelle-aux-Lys, guidés par l’astrophotographe et des experts de son réseau, réalisent un Chemin aux étoiles. Il s’agit d’une randonnée pédestre, articulée en deux boucles, et jalonnée de 27 bornes éducatives. La première boucle, sur un parcours de 4,5 kilomètres, raconte l’histoire de l’univers. Chaque mètre parcouru représente trois millions d’années. La seconde boucle, d’un peu plus d’un kilomètre et demi, raconte le système solaire et ses planètes. Pour celle-ci, chaque mètre franchi correspond à cinq millions de kilomètres !

Un planétarium à la pointe

Cette première réalisation a mené, plus tard, à une création audacieuse et peu banale pour un village de 260 habitants. Un presbytère inoccupé depuis 2015 est reconverti en planétarium. La Chapelle-aux-Lys est, peut-être ainsi, la plus petite commune au monde à posséder ce type d’équipement… Inauguré en 2019, il accueille 827 visiteurs en 2020… et 2 672 en 2025 ! « Avec le planétarium, nous sommes dans un modèle exceptionnel de culture scientifique en milieu rural », estime Olivier Sauzereau. À la suite de l’engouement des habitants pour le ciel nocturne, les collectivités et la communauté de communes se sont engagées dans la mise en œuvre du planétarium. Coût total de la transformation du presbytère : 160 000 euros dont 50 000 euros financés par la commune. Le reste est apporté par des subventions de l’État, de la région et du département. Les visiteurs sont invités à laisser une participation, du montant de leur choix, sur le principe que « le ciel est à tout le monde ».

Devant l’engouement du public, Astrolys a engagé en juillet et août 2025 un étudiant de Master, dans le cadre d’une convention de stage rémunéré. L’expérience est renouvelée pour l’été 2026. 

Un cercle vertueux

Déterminée à faire connaître son ciel, la communauté de communes finance des actions d’éducation à l’astronomie pour les écoles du territoire. Plus de 3 720 élèves en ont bénéficié depuis 2021, portant à 186 les interventions de l’astrophotographe. Le service Petite Enfance a aussi conduit les tout-petits au planétarium, ravis « d’aller sur la lune ». Depuis 2023, des kits d’observation (environ 1 000 euros l’unité) sont mis à disposition des hébergeurs touristiques, par la communauté de communes : cinq paires de jumelles astronomiques sur trépied, une carte du ciel étoilé et un livre. Les hébergeurs intéressés reçoivent une formation pour guider leurs clients, et leur apprendre à admirer anneaux de Saturne et montagnes sur la lune.

À la Chapelle-aux-Lys où tout a commencé, le cercle vertueux joue à plein. Récemment, un gérant est arrivé au bistrot du village. L’établissement a été rebaptisé « Major Tom, le café des astres », après que la commune l’a eu réhabilité, avec l’aide d’une enveloppe de 10 000 euros, financés par la communauté de communes. Quant à l’hébergement, inexistant il y a encore cinq ans, il s’est développé, avec plusieurs gîtes et chambres d’hôtes, aux noms évocateurs : Chambre Cassiopée, gîte de la Grande Ourse…

Comme l’indiquait Christian Chatellier, président de la communauté de communes, lors de la remise du label Territoire de villes et villages étoilés, le 12 février 2026, à La Chapelle-aux-Lys (cité par le quotidien Ouest France, le 16 février 2026) : « Le développement de l’astrotourisme, constaté par les offices du tourisme, ne doit rien au hasard, il résulte d’un travail collectif de plusieurs années ».