Avec la crise sanitaire, les stations thermales ont perdu près de la moitié de leurs curistes en 2021

A l'occasion du salon des Thermalies, qui s'est tenu du 20 au 23 janvier au Carrousel du Louvre à Paris, le Conseil national des établissements thermaux (CNETh) a publié son traditionnel bilan de l'activité de l'année précédente. Malgré la reprise observée l'an dernier, l'activité thermale – au croisement du tourisme et de la santé – a continué de souffrir. En 2021, 325.000 personnes ont suivi une cure thermale médicalisée. Un chiffre certes nettement supérieur (+62%) aux 200.000 curistes de 2020, mais qui reste tout aussi nettement inférieur aux 580.000 curistes de 2019. Cette baisse de fréquentation de 44% par rapport à l'année de référence s'explique toutefois, pour une bonne part, par la fermeture de la totalité des 113 établissements thermaux du mois de janvier jusqu'à la deuxième quinzaine de mai 2021, avec des réouvertures étalées entre le 19 et le 31 mai. Cette fermeture forcée en raison de la troisième vague de Covid-19 n'explique toutefois pas tout. En effet, indépendamment de toute pandémie, la quasi totalité des stations thermales sont fermées en hiver. En 2022 par exemple, les ouvertures des principales stations débuteront au plus tôt le 7 février (Aix-les-Bains, Bagnoles-de-l'Orne...), mais interviendront, pour la très grande majorité, que durant les mois de mars et d'avril.
Le recul observé n'empêche pas le CNETh de se monter optimiste puisque, "pour beaucoup de curistes, 2021 a signifié un retour en station thermale, une meilleure maîtrise des symptômes douloureux, l'amélioration des capacités fonctionnelles et, pour certains, une pause dans les traitements médicamenteux". Le CNETh met également en avant les mesures sanitaires mises en œuvre par la profession dès le début de la pandémie, qui ont "évité tout cluster au sein des établissements thermaux". Pour 2022, la profession entend également se positionner sur les suites de la crise sanitaire, puisque "dès l'ouverture de cette prochaine saison thermale, certains établissements proposeront des programmes de prise en charge aux patients atteints de certaines séquelles de la covid-19" (covid long ou post-covid), par exemple à Allevard-les-Bains, Brides-les-Bains, Enghien, La Bourboule, Molitg-les-Bains, Saint-Gervais Mont-Blanc, Saujon... des programmes qui ne sont toutefois pas pris en charge par l'assurance maladie.