Recul du trait de côte : comment repenser la stratégie de recomposition territoriale des collectivités littorales

Le recul du trait de côte : un phénomène naturel accéléré par le changement climatique 

Qu’est-ce que le trait de côte et pourquoi recule-t-il ? 

Le trait de côte se définit comme la limite entre la terre et la mer. Loin d’être une ligne fixe, il est, par nature, mobile, oscillant au gré des marées, des tempêtes et des courants. On parle de recul du trait de côte lorsque cette limite se déplace durablement vers l’intérieur des terres. 

Ce recul résulte d’un bilan sédimentaire déficitaire : la mer emporte plus de sable ou de roche qu’elle n’en dépose. Aussi, ce mécanisme s’accélère sous l’effet conjugué du réchauffement climatique, de la montée du niveau de l’eau et de la multiplication des épisodes météorologiques extrêmes. 

Quel est le lien entre l’érosion côtière, la montée du niveau de la mer et la submersion marine ? 

Ces trois phénomènes s'auto-alimentent pour accélérer le recul du trait de côte. Il est toutefois essentiel de bien les différencier pour adapter les réponses techniques. 

• L’érosion côtière (ou érosion des côtes) est un processus mécanique. Les vagues et le vent grignotent progressivement le littoral, emportant sable et roche sur leur passage.
• La submersion marine est une inondation temporaire des zones basses. Elle est souvent provoquée par une tempête ou une forte marée, et elle recouvre les terres sans nécessairement les emporter.
• L’élévation globale du niveau de la mer est induite par le réchauffement climatique et agit comme un catalyseur des deux phénomènes précédents. Elle aggrave en effet la fréquence des submersions et amplifie la force de l’érosion, poussant le trait de côte toujours plus loin dans les terres. 

Le constat sur le littoral français : des chiffres qui alertent 

Le recul du trait de côte touche déjà une part significative du littoral français. Selon le Cerema, environ 20 % des côtes françaises – soit 900 km de littoral – sont actuellement en recul. En cinquante ans, ce sont près de 30 km² de terres qui ont disparu, l'équivalent d'un terrain de football perdu tous les quatre à cinq jours. 

Toutes les côtes ne sont pas exposées de la même manière. Chaque littoral réagit différemment à l'érosion selon sa composition géologique. Les côtes sableuses (Landes, Languedoc) sont les plus vulnérables : 37 % d'entre elles sont en recul, soit environ 700 km de rivage. Les côtes à falaises (Normandie, Pays Basque) paraissent plus robustes, mais elles subissent des effondrements brutaux et irréversibles. Les cinq départements de Seine-Maritime, Charente-Maritime, Gironde, Hérault et Gard comptent au moins 50 % de leurs côtes en recul. Si les régions de la façade atlantique et de la Manche restent historiquement les plus impactées, la Méditerranée n'est plus épargnée face à la montée des eaux. 

Les conséquences sont concrètes. À court terme, d'ici 2028, près de 1 000 bâtiments, principalement résidentiels et commerciaux, seraient menacés. Et sans maintien des ouvrages de protection d'ici 2100, ce sont 450 000 logements, 55 000 locaux d'activités, 10 000 bâtiments publics, 1 800 km de routes et 240 km de voies ferrées qui pourraient être impactés1. 

Le cadre réglementaire : la loi Climat et Résilience au cœur de l’action 

Les nouvelles obligations pour les communes littorales 

Promulguée en 2021, la loi Climat et Résilience a marqué un tournant majeur dans la gestion du littoral. Elle ne se contente plus de gérer l’urgence : elle impose une planification sur le long terme face au recul du trait de côte, en créant notamment des outils spécifiques pour la gestion des risques littoraux par les collectivités. Et ce, sur des horizons étendus à 30 et 100 ans. 

L’inscription des communes sur la liste prioritaire 

Un décret liste les communes soumises à l’obligation d’adapter leur urbanisme face au risque d’érosion. Ces communes « sentinelles » ont l’obligation de cartographier l’évolution du trait de côte dans leurs documents de planification. Cette liste est par ailleurs régulièrement mise à jour pour intégrer l’évolution de la connaissance scientifique des risques. 

Ce que la loi change dans les documents d’urbanisme littoraux 

Le Plan Local d’Urbanisme (PLU) doit désormais intégrer une carte de prévisibilité du recul, avec deux zonages distincts aux implications très concrètes : 

• zone 0-30 ans : les constructions nouvelles y sont désormais interdites, à quelques exceptions près (services publics, installations démontables) ;
• zone 30-100 ans : l’urbanisation y est strictement encadrée, avec une obligation de démolition et de remise en état des sites une fois que le recul atteint les bâtiments. 

Anticiper et gérer les risques littoraux à l’échelle locale 

Cartographier l’aléa pour protéger les populations et les infrastructures 

La cartographie du risque et donc du recul du trait de côte est la première étape indispensable. Elle permet d’identifier les zones de danger immédiat et celles où un aménagement reste possible, sous conditions. Elle évite également de nouveaux investissements publics ou privés dans des secteurs condamnés à court terme par l’océan. 

Défense lourde, solutions fondées sur la nature ou repli : quelle stratégie de gestion adopter ? 

Face au recul du trait de côte, les collectivités disposent aujourd’hui de trois leviers principaux, qui peuvent se combiner selon le contexte local. 

1. La protection « grise » (digues et enrochements) est utile pour protéger les centres urbains denses. Cependant, ces aménagements sont coûteux et perturbent souvent le transit sédimentaire dans les zones voisines. C’est, en quelque sorte, déplacer le problème plutôt que de le résoudre durablement.
2. Les solutions fondées sur la nature (restauration des dunes, plantation de végétation halophile) offrent des réponses plus souples et souvent plus résilientes, avec un bénéfice supplémentaire pour la biodiversité.
3. Le repli stratégique (ou recomposition territoriale) est la solution la plus durable. Il consiste à déplacer les biens et les personnes vers l’intérieur des terres de façon anticipée et organisée, avant que la mer ne dicte sa loi. 

Les outils juridiques et opérationnels à disposition des collectivités 

Face au recul du trait de côte, les collectivités disposent d'une boîte à outils juridique et financière structurée, issue en grande partie de la loi Climat et Résilience : 

• La carte locale d'exposition : socle cartographique du PLU, cofinancé par l'État, elle justifie les restrictions d'usage des sols et sécurise juridiquement les décisions d'aménagement.
• Le bail réel d'adaptation à l'érosion côtière (BRaEC) : il permet de maintenir une activité ou un logement dans une zone menacée pour une durée limitée (12 à 99 ans), évitant les situations d'expropriation coûteuses.
• Le droit de préemption spécifique : il permet aux communes exposées d'acquérir des biens en zone à risque pour organiser la déconstruction progressive et la renaturation du littoral.
• Les Projets Partenariaux d'Aménagement (PPA) : cadre contractuel fédérant État, collectivités et partenaires financiers – dont la Banque des Territoires – pour coordonner les projets de recomposition territoriale sur plusieurs années. 

L’accompagnement de la résilience du littoral par la Banque des Territoires 

Pour transformer la contrainte du recul du trait de côte en opportunité de développement durable, la Banque des Territoires propose une double approche : adapter les territoires dans leurs spécificités – avec une offre dédiée aux littoraux – et intégrer la résilience dès la planification des actifs des collectivités, plutôt que de réparer après la crise. 

Concrètement, cet accompagnement repose sur trois leviers complémentaires. 

En ingénierie territoriale d'abord. La Banque des Territoires cofinance des diagnostics approfondis pour évaluer les vulnérabilités climatiques, hiérarchiser les priorités et définir des plans d'action adaptés, en optimisant l'usage de la donnée pour éclairer la décision. Elle accompagne ainsi les collectivités dans la définition de projets qui allient attractivité touristique et sécurité climatique à long terme. 

En financement ensuite. Le déploiement de solutions complexes nécessite des moyens à la hauteur. La Banque des Territoires propose une gamme de prêts long terme dédiés (Prêt Transformation Écologique, Prêt Gaïa Territorial, Prêt Cohésion Sociale) ainsi que des investissements en fonds propres sur des projets d'intérêt général liés à la gestion de l'eau ou à la biodiversité. 

En sécurisation enfin. Les procédures d'acquisition ou d'indemnisation foncière sont souvent longues et complexes. La consignation érosion côtière permet de garantir la continuité des projets en sécurisant les fonds lors de litiges ou d'expropriations. 

L'objectif est de donner aux territoires les moyens techniques, financiers et stratégiques pour anticiper et agir concrètement face au recul du trait de côte. 

Les réalisations de la Banque des Territoires en soutien aux projets littoraux 

À Lacanau, commune girondine emblématique du recul du trait de côte, la Banque des Territoires accompagne concrètement le déploiement d'une stratégie de recomposition territoriale. Et pour cause : sur ses 16 kilomètres de côte, un seul est protégé par une digue. La zone de vulnérabilité identifiée concentre près de 1 200 logements et une centaine de commerces, soit environ 350 millions d'euros de biens exposés. 

La commune n'a pas attendu pour agir. Engagée dès 2010 dans une stratégie d'adaptation, elle a formalisé en 2016 un plan d'action structuré sur deux horizons : préserver le front de mer jusqu'en 2050, et anticiper les scénarios à horizon 2100. Le plan repose sur une logique de réversibilité : suppression des parkings littoraux, relocalisation d'équipements publics, réaménagement du front de mer et renaturation des espaces côtiers. 

Ce que cette commune littorale expérimente aujourd’hui, d’autres devront l’engager demain. Pour les accompagner, la Banque des Territoires a structuré une offre globale d’adaptation au changement climatique – de l’ingénierie territoriale au financement de long terme. 

1. Source : Cerema, « Érosion côtière : Christophe Béchu présente les scénarios », cerema.fr 

2. Source : Rapport du 120ᵉ Congrès des notaires de France, « Le recul du trait de côte ».